1995年は、サッカーU-17日本代表チームにとって、幸運な年であった。円が急騰し、1ドルが80円台までになったのだ。日本国内で合宿するより海外に出たほうが格段に費用が少なくすむ。また、「2002年W杯誘致」が至上命令の日本サッカー協会は、惜しみなく海外遠征費を出してくれた。
知的好奇心が高まる小学校高学年から中学、高校時代には、どんどん世界の同世代と戦うべきである。特に、海外での試合を経験することで、若い選手の精神面は驚くほど鍛えられる。小野伸二、稲本潤一、高原直泰ら「黄金時代」の海外修行は、1994年4月、U-15時代のアメリカ遠征を第1回として、21ヶ月で9回、12ヶ国にものぼった。中でも1995年のU-17ブラジル代表との対戦は、「僕らはアジアのチャンピオンだ」という自負を持っていた日本の少年らに、強烈な印象を残した。サッカーをやっている選手にとって、ブラジルは夢の国。さらに、舞台は世界一の大きさを誇るリオ・マラカナンスタジアム。そこで次代を担うブラジルのユース代表と対戦したのだ。得難い経験だっただろう。いまから振り返れば、U-15からU-17の世界遠征は、「世界を相手に怖いもの知らず旅」だった。もちろん、海外旅行ならではのアクシデントを数多く経験した。それでも、選手らもスタッフも士気を保って「珍道中」を続けた。選手の一人が言った。「監督、なんとかなるものですね」と。この大胆さと図々しさを身に着けただけでも有意義だった。
若い選手には、世界にはとてつもない奴がいるということを、ある段階で知ることが重要だ。しかし、タイミングが難しい。「おれには全然できない」と完全にお手上げになる段階ではなく、「もう一歩伸びたい」という時を狙う必要がある。
小学校の教師だったわたしの父は、還暦と退職の記念に「」と書いた扇子を記念に配った。「」とは、雛が卵からかえるとき、親鳥が中からつつく音を聞き逃がさず、外からつつき返して殻を割ってやることだ。早すぎても遅すぎても雛は育たない。すべてタイミングが大切なのだ。

・・・読み：そったく

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